Hydraulisylinterin toimintaperiaatteessa on viisi pääkomponenttia. Puhutaan ensin sen viidestä perusosasta: sylinteri- ja sylinterikansi, mäntä ja männänvarsi, tiivistyslaite, puskurilaite, pakokaasulaite.
Kunkin sylinterin toimintaperiaate on lähes sama. Jos kyseessä on manuaalinen liitin, liitin on itse asiassa yksinkertainen sylinteri. Manuaalisen paineistetun varren (hydraulinen manuaalinen pumppu) kautta hydrauliöljy tulee sylinteriin yksisuuntaisen venttiilin kautta. Tällöin sylinteriin tuleva hydrauliöljy ei voi enää kääntyä yksittäisen venttiilin takia, pakottaen sylinteritangon ylöspäin, ja sitten työ jatkuu hydrauliöljyn valmistamiseksi Jatka hydraulisylinteriin.
Tällä tavoin paine kasvaa jatkuvasti. Kun paine lasketaan, hydrauliventtiili avataan, jotta hydrauliöljy palautetaan polttoainesäiliöön. Tämä on yksinkertainen toimintaperiaate, ja muut paranevat tämän perusteella. Sylinterin periaate on periaatteessa sama kuin sylinterin.
